La industria de suministro de agua de China se encuentra en un punto de inflexión.
Bajo la presión combinada de la nueva urbanización, los objetivos nacionales de “carbono dual” y las crecientes expectativas del público, los proveedores de agua enfrentan un desafío complejo: lo que muchos ahora llaman un triple dilema.
Este triple dilema se centra en tres cuestiones profundamente entrelazadas:
Calidad del agua que lucha por ir más allá de simplemente “cumplir con el estándar”
La eficiencia operativa se ve amenazada por el envejecimiento de la infraestructura y el aumento de los costos
Reconstrucción de valor en un sistema atrapado entre el servicio público y la lógica del mercado
Resolver solo uno de estos problemas es difícil. ¿Abordar los tres a la vez? Esa es la montaña que la industria debe escalar ahora. Pero dentro de esta presión reside la oportunidad, especialmente con las herramientas digitales y el pensamiento ecológico a la cabeza.
¿Cómo están las empresas de servicios públicos pasando de soluciones reactivas a estrategias preparadas para el futuro? Analicemos cómo se está transformando la industria del agua mediante sistemas más inteligentes, tecnologías más limpias y nuevas formas de pensar en el valor.
¿Por qué sigue siendo tan difícil mejorar la calidad del agua?
En teoría, la calidad del agua en la mayoría de las ciudades parece "calificada". Pero en realidad, eso ya no es suficiente.
Las normas actuales son más estrictas. La última norma nacional de agua potable incluye 97 indicadores, pero eso no significa que todos se controlen eficazmente. Contaminantes emergentes como las PFAS y los disruptores endocrinos suelen pasar desapercibidos, especialmente en ciudades pequeñas y zonas rurales.
De hecho, solo el 12 % de las ciudades a nivel de prefectura tienen actualmente la capacidad de realizar pruebas de PFAS. Y en muchas ciudades a nivel de condado, los laboratorios solo pueden manejar un conjunto básico de 42 indicadores, lo que deja una gran brecha en la detección de riesgos. Peor aún, las pruebas de laboratorio tradicionales pueden tardar días, lo que significa que los eventos de contaminación pueden pasar desapercibidos hasta que es demasiado tarde.
Luego está el proceso de tratamiento en sí. Muchas plantas aún utilizan métodos básicos como la coagulación, la sedimentación y la desinfección con cloro. Si bien son métodos de eficacia probada, presentan dificultades con elementos como la materia orgánica disuelta y a menudo generan subproductos como el cloroformo. Los métodos de tratamiento profundo, como la filtración por membrana o los sistemas de carbón activado, son poco comunes, principalmente porque son costosos y difíciles de escalar en plantas más pequeñas.
Y si bien las ciudades han avanzado, la brecha entre las zonas urbanas y rurales no hace más que aumentar. Las plantas de agua rurales a menudo recurren a métodos obsoletos, como la inspección visual y el análisis de cloro con papel. Una planta municipal, por ejemplo, solo realiza análisis de microbios cada tres meses, a pesar de que las comprobaciones realizadas por terceros muestran una contaminación frecuente.
Si bien el promedio nacional puede parecer “bueno”, el panorama real es mucho más complejo e inconsistente.
¿Podrá la infraestructura antigua satisfacer la creciente demanda?
Más allá de la calidad del agua, la eficiencia del sistema también está chocando contra un muro.
Las tuberías obsoletas son una parte importante del problema. En muchas ciudades, las redes de agua han superado con creces su vida útil. ¿El resultado? Altas tasas de fugas. En algunas zonas, se pierde más agua por fugas que la que se suministra mediante proyectos de desviación de agua a gran escala.
Esto no solo desperdicia recursos valiosos, sino que también incrementa el consumo de energía. Los sistemas de bombeo suelen ser ineficientes, y las ciudades montañosas, en particular, enfrentan costosas facturas de energía solo para mantener la presión del agua.
El problema se agrava por la falta de inversión sostenida. Los proyectos de reemplazo de tuberías son costosos, y muchas ciudades dependen de reparaciones parciales en lugar de mejoras a largo plazo. Los subsidios fiscales son insuficientes, y el capital privado se muestra reticente a intervenir debido a la incertidumbre de los retornos y la complejidad de las regulaciones.
Mientras tanto, los sistemas de monitoreo inteligente, que podrían ayudar a las empresas de servicios públicos a identificar fugas y reducir el desperdicio, siguen infrautilizados. Esto crea un círculo vicioso: las altas fugas resultan en bajos ingresos, lo que limita las mejoras y, a su vez, genera más fugas. Romper este círculo requiere no solo financiación, sino también una nueva mentalidad.
¿Qué impide la creación de valor real?
La industria del agua no sólo tiene dificultades operativas: también está atrapada en una trampa de valor.
Como servicio cuasi público, el suministro de agua opera en un contexto peculiar. Los precios suelen estar determinados por las políticas gubernamentales, no por las fuerzas del mercado. Si bien esto contribuye a mantener tarifas asequibles para los consumidores, también limita la capacidad del sector para invertir en nuevas tecnologías o modernizar infraestructuras obsoletas.
Sin una tarificación flexible, las empresas de servicios públicos no pueden aprovechar el valor añadido de una mejor calidad del agua ni de un servicio más eficiente. Esto desalienta la innovación y genera operaciones poco rentables y de alto riesgo, especialmente para los proveedores más pequeños.
Además, la naturaleza densa y basada en activos de la industria dificulta la atracción de inversiones. Las redes de oleoductos son difíciles de monetizar debido a la turbidez de los derechos de propiedad y a la incertidumbre de los modelos de ingresos. Incluso los proyectos de franquicia suelen conllevar complejos acuerdos de reparto de riesgos que ahuyentan a los posibles socios.
¿El resultado? Un entorno de inversión estancado donde la infraestructura, la tecnología y los modelos de negocio permanecen estancados.
¿Cómo pueden los sistemas más inteligentes mejorar la calidad del agua?
Aquí es donde las cosas empiezan a cambiar.
Los sistemas inteligentes de monitoreo de la calidad del agua generan una imagen completa y en tiempo real de lo que sucede en la red. Mediante sensores del IoT, análisis basados en IA e intercambio de datos interregionales, estos sistemas permiten a los proveedores detectar eventos de contaminación con anticipación y responder con mayor rapidez que nunca.
La colaboración entre gobiernos y empresas también se está fortaleciendo. Muchas ciudades están ahora conectadas a plataformas de monitoreo unificadas, mientras que los evaluadores externos desempeñan un papel cada vez más importante en la supervisión diaria. Este tipo de supervisión multinivel mejora la rendición de cuentas y fomenta la confianza pública.
El resultado no es sólo agua más segura, sino también una regulación más inteligente y un camino más rápido hacia un servicio verdaderamente de alta calidad.
¿Es la tecnología de membrana el punto de inflexión?
Cuando se trata de tratar contaminantes difíciles de eliminar, la tecnología de membrana está a la vanguardia.
Las membranas de nanofiltración y ultrafiltración pueden eliminar selectivamente metales pesados, bacterias y trazas orgánicas con una precisión excepcional. Y gracias a innovaciones recientes como los recubrimientos antiincrustantes y la gestión de la presión basada en IA, estos sistemas son cada vez más asequibles y sostenibles.
Algunas plantas, como la de la zona de Lingang en Shanghái, ahora utilizan sistemas de nanofiltración que consumen tan solo 0.8 kWh por tonelada de agua, un 30 % menos que los sistemas anteriores. Otras utilizan la gestión inteligente de membranas para prolongar la vida útil de los sistemas a más de 8 años.
Los sistemas de membrana también están demostrando ser invaluables en aplicaciones de reutilización industrial y de descarga cero. A medida que se implementen nuevos materiales como el grafeno y las membranas biónicas inteligentes, veremos aún más avances tanto en rendimiento como en costo.
¿Pueden las herramientas digitales resolver el problema de la eficiencia?
Sí, y ya lo son.
Los gemelos digitales, por ejemplo, están ayudando a las empresas de servicios públicos a crear réplicas virtuales de sus sistemas completos, desde la fuente hasta el grifo. Estos modelos, combinados con medidores inteligentes e inteligencia artificial predictiva, permiten a los proveedores anticipar fugas, optimizar la programación de las bombas y reducir las paradas imprevistas hasta en un 65 %.
El consumo de energía es otra área de mejora significativa. Al analizar el caudal de agua, los hábitos de los usuarios y los precios de la energía, algunas empresas de servicios públicos están reduciendo sus facturas de electricidad en un 25 % o más. Una ciudad incluso utilizó estos datos para adaptar sus sistemas de almacenamiento solar y aumentar el consumo de energía verde en las estaciones de bombeo al 65 %.
Este tipo de toma de decisiones basada en datos no sólo reduce costos, sino que también reduce las emisiones y mejora la resiliencia.
¿Pueden los datos convertirse en una nueva forma de valor?
Absolutamente.
Los sistemas de agua inteligentes están generando un nuevo tipo de activo: los datos. Y estos datos están empezando a generar un valor financiero real.
Algunas ciudades están lanzando plataformas basadas en blockchain para el comercio de derechos de agua y compensaciones de carbono. Otras ayudan a los clientes a reducir sus facturas ofreciendo planes de consumo personalizados. Una empresa de Shenzhen incluso gana millones al año con la venta de servicios de datos de valor añadido.
Al conectar las redes de agua, energía y digitales, las empresas de servicios públicos están evolucionando, pasando de ser proveedores de servicios básicos a actores clave en los ecosistemas de las ciudades inteligentes. Esto abre la puerta a modelos de ingresos completamente nuevos, que van más allá del contador de agua.
¿Hacia dónde se dirige la industria a partir de ahora?
El sistema de abastecimiento de agua de China está experimentando una importante transformación, que va más allá de las simples actualizaciones tecnológicas y se traduce en un cambio más amplio en su gestión y suministro. Las herramientas digitales están haciendo que las operaciones sean más eficientes y el mantenimiento más sencillo, mientras que los enfoques ecológicos están añadiendo un nuevo valor a los recursos hídricos. Este cambio también se extiende a la ecología urbana, integrando la gestión inteligente del agua con la garantía de agua potable para todos. Para tener éxito, la industria necesita equilibrar las necesidades del mercado con el servicio público, fomentando la innovación en todos los sectores. Al evolucionar de operadores de infraestructura a creadores de valor ecológico, el sector del abastecimiento de agua puede afrontar los retos futuros con decisión.
Esta transformación será un tema clave en Watertech 2025, que se celebrará del 4 al 6 de junio en el Centro Nacional de Exposiciones y Convenciones de Shanghái. El evento contará con más de 4,000 marcas líderes, 100 000 productos innovadores y más de 80 cumbres de alto nivel que ofrecerán perspectivas sobre el futuro de la industria. Es una gran oportunidad para explorar nuevas tecnologías, compartir ideas y contribuir a la definición del futuro de las soluciones hídricas y medioambientales. ¡No se pierda esta oportunidad de formar parte del movimiento hacia sistemas hídricos más sostenibles!
